2014年11月5日，Nature（《自然》）在线发表了北京大学地球与空间科学学院江大勇教授国际合作研究团队以“A basal ichthyosauriform with a short snout from the Lower Triassic of China（中国下三叠统一短吻原始鱼龙）”为题的学术论文，这是自2005年12月National Geographic（《美国国家地理》）在“Sea Monsters”专辑中报道该团队的发现、2010年11月26日Science（《科学》）以“Excavation Yields Tantalizing Hints of Earliest Marine Reptiles”为题对该团队在安徽巢湖的科学发掘进行了焦点新闻报道之后，该国际合作研究团队取得的系列研究成果中的又一个重要成果。该团队依托北京大学地质博物馆，在北京大学985工程项目支持和国家自然科学基金国际合作重大研究项目及面上项目、安徽省地质遗迹保护项目等的资助下，自2008年起，在，与安徽省地质博物馆共同组织了对安徽巢湖下三叠统地层中的海生脊椎动物化石进行的大规模的科学发掘和研究，在国际学术界引起了较大的国际影响。

图为在安徽巢湖马家山早三叠世地层中发现的正在分娩的鱼龙，推断鱼龙的胎生生殖方式是陆地起源，发表于PloS One上

爬行动物是中生代（距今2.52亿年前至6500万年前）地球上的统治者。在2.52亿年前发生的二叠纪末期生物大绝灭事件导致的古生代生态系统崩溃之后，爬行动物迅速辐射演化，向入海、上天、占领整个陆地三大方向发展。进入海洋是爬行动物演化的重大演化事件，海生爬行动物在早三叠世起源，当恐龙于侏罗纪-白垩纪在陆地上称王称霸时，鱼龙等海生爬行动物成为占地球表面积约70%的海洋中的霸主。但爬行动物为什么下海、在什么时候下海、在什么地方最早下海、当时的气候环境如何、它们如何适应海洋生活等，一直是国际学术界关注的重要问题。鱼龙是中生代海生爬行动物的重要类群，它在早三叠世海洋中突然出现，没有任何过渡类型，就曾使达尔文深深地陷入了困惑，并预言这将使创始论者用来抨击他的进化理论。1814年第一次科学报道了在英国发现的中生代鱼龙，200年之后的今天，在中国的安徽巢湖，发现了具有中间过渡特征的、最原始的鱼龙形动物——柔腕短吻龙，填补了陆地祖先与完全适应海洋生活的鱼龙之间的演化环节。鱼龙类很可能最早起源于中国，由此出发，游向大洋，游向欧洲和北美，并最终称霸整个中生代的海洋。

这种最原始的鱼龙形动物个体很小，体长仅约40cm，是目前发现成年个体最小的鱼龙。它生活在距今约2.48亿年前的三叠纪初期，是目前发现最早的鱼龙化石，通过分支谱系分析发现它在鱼龙演化谱系中处于最基部的位置。它的身体骨骼结构较沉重，有利于它到海底取食；但它的吻部收缩、很短且没有发现有牙齿，很可能是唯一一种采取吸食方式取食的鱼龙。它的躯干较短，但前肢相对比较大，而且腕部能象海豹一样弯曲并支撑身体，很可能能使它在陆地上运动。因此，这种动物很可能既能在海洋里生活，又能回到岸上。

该研究团队及这些成果已在国际上引起了广泛关注，相关工作也在不断地深入，就如国际海生脊椎动物研究的权威专家、美国芝加哥菲尔德自然历史博物馆（TheField Museum）麦克阿瑟讲习教授Olivier Rieppel所说：“这个进展令人振奋，我们期待更多的发现！”